Наиболее распространенными форматами видеомагнитофонов являются VHS и Super-VHS (сокращенно S-VHS). Видеомагнитофоны формата VHS используют обычную кассету с лентой шириной 12.6 мм , наибольшая продолжительность записи на одну кассету - 240 мин при стандартной скорости движения ленты SP (Standard Play) и до 480 мин при замедленной LP (Long Play, с более чем двухкратным ухудшением качества). Главный недостаток VHS-формата: невысокая четкость изображения (около 240 линий по горизонтали) и сильное снижение качества уже при создании первой копии.

В отличие от обычных VHS видеомагнитофонов , видеомагнитофоны S-VHS имеют более качественное изображение (до 400-420 линий по горизонтали) и приемлемые потери качества при копировании. Все упомянутые преимущества S-VHS возможны благодаря усовершенствованному стандарту записи - за счет разделения видеосигнала на яркостную и цветностную составляющие сигнала.

Запись в видеомагнитофонах S-VHS производится на S-VHS кассеты. S-VHS кассеты отличаются от обычных VHS-кассет значительно более высоким качеством используемой ленты, но ширина ленты и габариты кассеты те же, что и у кассет VHS. Однако S-VHS видеомагнитофоны, имеющие функцию S-VHS ET, позволяют производить запись и на обычные VHS кассеты. С другой стороны, с недавних пор появились VHS магнитофоны с поддержкой "квази-воспроизведения" S-VHS, которые успешно проигрывают кассеты этого формата, но обеспечивают качество сигнала только на уровне VHS.

В отличие от видеоплееров, видеомагнитофоны имеют телевизионный тюнер и часы, что позволяет им программировать запись. Между собой, видеомагнитофоны отличаются количеством головок. Самые простые, а соответственно более дешевые модели, имеют 2 видеоголовки, а в более дорогих их 4, что позволяет им воспроизводить и записывать в замедленной скорости LP. За счет этого, практически в два раза экономится время на кассете, правда, с небольшими потерями в качестве. Кроме этого, 4 головочные модели позволяют достичь отличного качества стоп кадра. Наиболее дорогие видеомагнитофоны имеют 6 головок, при этом 4 из них видео, а 2 аудио, за счет которых воспроизводится стерезвук.

При выборе видеомагнитофона, стоит обратить внимание на имеющиеся в нем системы цветности. Некоторые из них мультисистемные, и могут воспроизводить и записывать в системах Pal, Secam (MeSecam) и NTSC (система, используемая в США и Японии). Большинство же моделей воспроизводят и записывают только в системах Pal и Secam (MeSecam), и как правило, могут воспроизводить систему NTSC на телевизоре системы Pal.

Немаловажным фактором при выборе видеомагнитофона является его функциональность. Недорогие модели достаточно просты, и основное внимание при их покупке стоит обратить на наличие русского меню и удобство управления и программирования. В то время как более дорогие модели, позволяют осуществлять покадровый просмотр, аудио микширование и видео монтаж.

Еще одним важным фактором при выборе является удобство подключения и дальнейшая работа с телевизором. Подключение производится с помощью разъемов тюльпан (азиатский стандарт) и Scart (европейский стандарт). При этом многие модели с разъемом Scart имеют системы интеллектуальной связи с телевизором (телевизор также должен обладать такой же функцией), которые позволяют значительно упростить и расширить возможности видеомагнитофона. У каждой фирмы есть такие системы, например, у Sony-Smart Link, а у Philips-Easy Link, при этом они, как правило, могут работать друг с другом. Ну, и конечно, при покупке видеомагнитофона нужно продумать, насколько он подходит по дизайну к телевизору, и будут ли они управляться с одного пульта.